Sergei Bobrovsky drží nad hlavou Stanleyho pohár. (Zdroj: TASR/AP)
Hokejisti Floridy Panthers získali prvýkrát v histórii Stanleyho pohár. V rozhodujúcom siedmom dueli finále play off NHL zvíťazili v noci na utorok nad Edmontonom Oilers 2:1 a v celej sérii triumfovali 4:3 na zápasy. Víťazný gól domácich strelil v druhej tretine Sam Reinhart, jeho spoluhráč Carter Verhaeghe mal bilanciu 1+1 a brankár Sergej Bobrovskij si pripísal 23 úspešných zákrokov.
Hráči Floridy zdvihli najcennejšiu hokejovú trofej nad hlavu napriek tomu, že vo finálovej sérii dovolili súperovi vyrovnať z 0:3 na 3:3. Siedme stretnutie však vyznelo v ich prospech a „panteri“ tak pod vedením kouča Paula Mauricea dosiahli historický úspech v klubovej histórii. Predtým boli vo finále Stanley Cupu dvakrát neúspešní – v roku 1996 podľahli Coloradu v sérii jasne 0:4, vlani prehrali s Vegas 1:4.
„Čakal som dlho, ale dočkal som sa. Nie je to však také, ako som si myslel. Je to ešte oveľa lepšie,“ povedal tréner víťazného tímu Maurice. Päťdesiatsedemročný Kanaďan viedol predtým v NHL Hartford/Carolinu, Toronto i Winnipeg, dvakrát neuspel vo finále, no na tretí pokus sa už tešil. „Ale bolo to v klasickom móde Floridy Panthers, čiže nič ľahké. My nemôžeme mať nič ľahké,“ smial sa Maurice.
Oporami Panthers v play off boli najmä brankár Bobrovskij a produktívni útočníci Matthew Tkachuk a Aleksander Barkov, obaja si pripísali na konto zhodne po 22 bodov. Sekundoval im 21-bodový Verhaeghe. Florida v základnej časti vyhrala svoju Atlantickú divíziu a do vyraďovačky išla z tretej priečky vo Východnej konferencii. V play off potom postupne vyradila Tampu (4:1), Boston (4:2) a v konferenčnom finále New York Rangers 4:2 na zápasy.
Kapitán Barkov zdvihol pohár nad hlavu ako prvý, fínsky útočník ho potom odovzdal brankárovi Bobrovskému. Ten je prvý brankár v histórii, ktorý trofej dostal hneď z rúk kapitána tímu. „Celý život som o tom sníval a je to tu. Vôbec tomu nemôžem uveriť,“ tešil sa ruský brankár v prvej reakcii pre Sportsnet počas osláv na ľade. Nadšenie neskrýval ani obranca Aaron Ekblad: „Toto je najlepšia chvíľa v mojom živote, nič nie je viac. Prehrať vo finále trikrát za sebou, keď sme to mali na dosah, bola najhoršia nočná mora. Ale vyhrabali sme sa z toho, vrátili sme sa na koňa a dokázali sme to vybojovať. Je to nádherné.“
Edmonton nepridal do zbierky svoj šiesty profiligový titul, na ktorý čaká už od roku 1990. Predtým sa z prvenstva tešil aj v rokoch 1984, 1985, 1987 a 1988. Vo finálovej sérii neuspel tretíkrát v histórii. Nepomohlo mu ani 42 bodov najproduktívnejšieho hráča play off Connora McDavida, čo je štvrtý najvyšší počet v histórii ligy. Pred kapitánom Edmontonu sú iba Wayne Gretzky (47 bodov v roku 1985), Mario Lemieux (44 v roku 1991) a opäť Gretzky (43 v roku 1988). V drese „olejárov“ žiaril aj obranca Evan Bouchard, s 32 bodmi druhý muž kanadského bodovania v play off.
„Je ťažké to stráviť,“ smútil McDavid po prehre v siedmom dueli. „Vedli sme, že to bude v rozhodujúcom súboji veľmi tesné a boli sme iba kúsok od toho, aby sme viedli 2:1 my, vzápätí sme však inkasovali.“ Doplnil ho nemecký spoluhráč Leon Draisaitl: „Neviem, čo povedať. Láme mi to srdce, pretože sme boli naozaj blízko. Som však naozaj hrdý, pretože tvoríme úžasný tím s veľkým charakterom. Bojovali sme až do konca.“
Predĺžilo sa aj čakanie na kanadského víťaza Stanleyho pohára, naposledy ním bol Montreal Canadiens v sezóne 1992/1993, teda pred 31 rokmi. Edmonton sa mohol stať iba piatym tímom v histórii play off NHL, ktorý by dokázal otočiť sériu zo stavu 0:3 na 4:3. Vo finále to doteraz zvládli iba hokejisti Toronta v sezóne 1941/42.
O víťazovi NHL sa v siedmom zápase rozhodovalo osemnástykrát v histórii, 13-krát sa tešili z víťazstva domáce tímy. Panthers nahradili na tróne Vegas Golden Knights, ktorí tento rok vypadli už v 1. kole play off. Slovenský hokej nemal vo finálovej sérii zastúpenie.
Finále play off NHL
siedmy zápas /na 4 víťazstvá/:
Florida Panthers – Edmonton Oilers 2:1 (1:1, 1:0, 0:0)
Góly: 5. Verhaeghe (Rodrigues, Lundell), 36. Reinhart (Verhaeghe, Kulikov) – 7. Janmark (Ceci). Brankári: Bobrovskij – Skinner, strely na bránku: 21:24. Rozhodovali: Kozari, O’Rourke – Murray, MacPherson, vylúčení: 1:2 na 2 min, presilovky a oslabenia: 0:0, 19.939 divákov.
Florida: Bobrovskij – Ekblad, Forsling, Montour, Mikkola, Kulikov, Ekman-Larsson – Reinhart, Barkov, Verhaeghe – Tkachuk, Bennett, Rodrigues – Tarasenko, Lundell, Luostarinen – Okposo, Stenlund, Lomberg
Edmonton: Skinner – Bouchard, Ekholm, Broberg, Nurse, Ceci, Kulak – Hyman, McDavid, Nugent-Hopkins – Holloway, Draisaitl, Foegele – Brown, Henrique, Janmark – Perry, Ryan, McLeod
/konečný stav série: 4:3, Florida získala Stanleyho pohár/
Do zostavy „panterov“ sa v siedmom súboji finále vrátil skúsený útočník Kyle Okposo, ktorého predtým v dueli číslo šesť nahradil Nick Cousins. Florida mala lepší vstup do rozhodujúceho zápasu a už po necelých piatich minútach ju poslal do náskoku Verhaeghe svojím 11. gólom v play off. Krátko po skončení presilovky šikovne tečoval nahodenie Evana Rodriguesa pomedzi betóny brankára Stuarta Skinnera – 1:0. Radosť domácich však trvala iba 137 sekúnd, pretože v 7. minúte našiel Cody Ceci prihrávkou z vlastného pásma rozbehnutého Mattiasa Janmarka a švédsky útočník dokázal v nájazde prekonať Bobrovského na 1:1.
V prostrednej tretine sa stav dlho nemenil, patovú situáciu potom necelých päť minút pred druhou sirénou naklonil na stranu domácich Reinhart. Ten zvýšil v 36. minúte na 2:1 strelou z pravého kruhu k bližšej žrdi, keď krátko predtým na druhej strane „hasil“ nebezpečnú situáciu v bránkovisku Floridy ruský obranca Dmitrij Kulikov. Pre Reinharta to bol desiaty presný zásah v tohtoročnej vyraďovačke, asistovali mu Verhaeghe i Kulikov.
V tretej perióde mal v presilovke na hokejke gól na 3:1 Sam Bennett, ale zblízka trafil iba do Skinnera. V 52. minúte mohol poistku pridať po prieniku aj Reinhart, na druhej strane Bobrovskij zlikvidoval dve strely Boucharda a sedem minút pred koncom sa proti nemu v obrovskej šanci nepresadil ani McDavid. Kapitán Edmontonu mal blízko k vyrovnaniu aj necelé tri minúty pred sirénou po pase od Boucharda, ale hosťom napokon nepomohla ku skórovaniu ani 70-sekundová hra bez brankára.
