Sezóna NASCAR Xfinity Series ukázala odvrátenú stránku aktuálneho formátu play-off. Absolútnym suverénom bol nováčik Connor Zilisch, ktorému však nevyšlo finále vo Phoenixe a z titulu sa 44. sezóne druhej najvyššej série NASCAR radoval Jesse Love.
Po jedenástich rokoch prišiel koniec spojenia druhej najvyššej série so spoločnosťou Xfinity ako titulárneho sponzora. Sezóna 2025 ponúkla 26 oválov, šesť klasických okruhov a preteky na mestskom okruhu v Chicagu. Po štrnásťročnej absencii sa séria vrátila na ovál do Gateway, prvýkrát od roku 2004 sa jazdilo na Rockingham Speedway a po sedemnástich rokoch sa predstavila aj na Autódromo Hermanos Rodríguez v Mexico City.
Zmeny prišli aj v jazdeckom či tímovom poli. Po konci Stewart-Haas Racing zostal Gene Haas v Xfinity Series stále s dvomi autami, už pod značkou Haas Factory Team a dvojicou nových jazdcov, keďže Cole Custer zamieril s „novým“ tímom do Cup Series. Do najvyššej ligy sa presunul aj Riley Herbs a návrat hlásil AJ Allmendinger, z nej sa druhým smerom zamieril Harrison Burton.
Zaujímavý mal byť aj súboj o titul Rookie of the Year. Zostava nováčikov totiž pozostávala z osmičky Daniel Dye, Christian Eckes, Carson Kvapil, Nick Sanchez, Connor Zilisch, Taylor Gray, Dean Thompson a William Sawalich.
Sezóna odštartovala pretekmi na dvoch draftingových ováloch, kde svoje kvality opäť potvrdili jazdci Richard Childress Racing. Prvé preteky na Daytona International ovládol Jesse Love, v Atlante si výhru pripísal Austin Hill. Následne sa séria presunula na prvý okruh v Austine, kde si prvú výhru v sezóne pripísal Connor Zilisch. Mladý pretekár sa v úvode sezóny vôbec nejavil, ako niekto, kto ju úplne ovládne. V prvých jedenástich pretekoch mal na svojom konte jednu výhru a len ďalšie dve umiestnenie v TOP10. Všetko napokon zmenila tvrdá nehoda v Talladege, po ktorej musel vynechať ďalšie preteky v Texase. Vďaka následnej dvojtýždňovej prestávke mal dostatok času na regeneráciu.
Zilisch sa vrátil v Charlotte druhým miestom a začala sa spanilá jazda. V osemnástich pretekoch v rade skončil v TOP5, deväťkrát vyhral a štrnásťkrát obsadil pozíciu v TOP2. Medzi Charlotte a Las Vegas v play-off nebolo lepšieho a konzistentnejšieho pretekára ako on. Aj vďaka tomu sa stal šampiónom základnej časti a s prehľadom sa prebojoval až do Championship 4, kde jeho jazda pod šťastnou hviezdou skončila. Ale o tom neskôr…
Rodák zo Charlotte ponúkol počas sezóny viacero pamätných momentov, jeden z nich prišiel po triumfe na Watkins Glen International. Zilisch preteky ovládol, no dlho sa však z víťazstva neradoval. Pri vystupovaní z auta na Victory Lane totiž stratil rovnováhu a hlavou tvrdo dopadol na betónový povrch. Bol prevezený do infield care centra a neskôr do miestnej nemocnice, kde vyšetrenia odhalili zlomeninu kľúčnej kosti. Tak ako v Talladege, aj tu prišlo zranenie pred voľným víkendom a o dva týždne už stál na štarte v Daytone. Už po pár kolách hlásil bolesť a bolo jasné, že pri prvej žltej vlajke príde ku výmene za volantom, kam po 11. kolách zasadol Parker Kligerman. Ten napokon Chevrolet #88 doviedol do Victory Lane, no víťazstvo bolo oficiálne pripísané Zilischovi, ktorý preteky odštartoval.
Auto #88 sa dostalo do Victory Lane aj v spomínanom Texase, kde bol v pozícii „náhradníka“ Kyle Larson. V polovici júna sa séria prvýkrát od roku 2008 vrátila do Mexika a domáci amigos na triubúnach radovali z úspechu svojho miláčika. Daniel Suarez v kvalifikácii prehnal svoju snahu, tvrdo narazil a do pretekov štartoval v náhradnom aute z posledného miesta. Postupne sa ale predral do vedenia, v závere si to udržal a na Autodromo Hermanos Rodríguez začala mexická fiesta. O tri týždne neskôr sa tretíkrát NASCAR presunul do ulíc Chicaga a nikoho zrejme neprekvapilo, že okruhová dominancia priniesla ďalšiu výhru pre novozélandskú „raketu“ menom Shane Van Gisbergen.
Suverénne sa šampiónom základnej časti stal Connor Zilisch. Vďaka víťazstvu v pretekoch si miestenku zabezpečilo osem jazdcov, ďalší štyria postúpili vďaka bodom. Do boja o titul sa dostal tucet Zilisch, Allgaier, Mayer, Love, Jones, Smith, Sanchez, Gray, Kvapil, Creed, Harrison Burton a Hill. Problém na úvod play-off mal Austin Hill, ktorého NASCAR potrestal za to, že v Indianapolise úmyselne roztočil Arica Almirolu a prišiel o všetky získané play-off body v jazdeckom šampionáte.
Cez dve náročné kolá sa do Championship 4 prebojovali Connor Zilisch, Justin Allgaier, Jesse Love, a Carson Kvapil. Toto kvarteto pred finále vo Phoenixe vyhralo len jedno podujatie, Zilisch triumfoval na Rovale. Boj o jazdecký titul bol v arizonskej púšti rozdielny ako boj v šampionáte vlastníkov. Zilischa s Allgaierom doplnili Austin Hill (#21 RCR) a Aric Almirola (#19 JGR).
Krutý a kritizovaný formát play-off ukázal svoju odvrátenú stránku vo finálových pretekoch NASCAR Xfinity Series. Na Phoenix Raceway totiž Connor Zilisch našiel svojho premožiteľa, hoci v závere bol blízko. Štatisticky najlepší jazdec sezóny sa na reštarte štyridsať kôl pred koncom predral do čela a úspešne odrážal útoky súperov. Jesse Love sa však postupne približoval a v 176. kole prišiel rozhodujúci manéver pretekov aj sezóny. Mladík z Richard Childress Racing sa dostal do čela a do cieľa prišiel s náskokom 0,861 sekundy a vybojoval si tak titul šampióna NASCAR Xfinity Series 2025.
Druhý skončil Aric Almirola, ktorý pre tím #19 Joe Gibbs Racing zabezpečil titul v šampionáte vlastníkov. Až za ním finišoval Connor Zilisch, ktorý sa v cieli neubránil slzám sklamania. Justin Allgaier skončil na piatom mieste, posledný z kvarteta pretekárov v Championship 4 Carson Kvapil skončil na 13. priečke.
* článok vznikol v spolupráci s portálom nascar-live.eu
autor: Vladimír Kováč, fotografia: youtube.com/NASCAR
