Koniec základnej časti NASCAR Xfinity Series sa nezadržateľne blíži a pre jazdcov „pod čiarou“ prichádza šanca získať miestenku v play-off. Čaká nás klasický okruh Road America, na ktorom môže vyhrať hocikto, no šancu budú mať hlavne okruhoví špecialisti. Priamy prenos nebude chýbať ani na Arenasport.
America’s National Park of Speed je jedným z mála okruhov na svete, ktorý si zachoval pôvodnú konfiguráciu. Road America sa nachádza medzi Milwaukee a Green Bay, neďaleko Elkhardt Lake v štáte Wisconsin. Okruh bol otvorený v roku 1955 a o rok neskôr sa tu išli prvé preteky NASCAR, v Cup Series vyhral Tim Flock. Tie ďalšie až o 65 rokov neskôr, no pohárová séria tu vydržala len dve sezóny. Xfinity Series sa tu jazdí pravidelne od 2010 a udržala sa aj pri vlaňajších zmenách kalendára. Vo februári 2006 bola pôvodná trať zapísaná do Národného registra historických miest.
Road America má 4,048 míle, čo je zhruba 6,5 kilometra a má štrnásť zákrut – 10 pravotočivých a štyri ľavotočivé. Trať sa vyznačuje mnohými výškovými zmenami spolu s dlhou prednou rovinkou, kde možno dosiahnuť rýchlosť blížiacu sa 200 mph (320 km/h).
V minulom roku Kyle Larson pri návrate do Xfinity Series siahal na víťazstvo, neskorá caution však dala šancu mladému Gibbsovi, ktorý sa jej chopil v poslednom kole. Larson zvládol najlepšie kvalifikáciu aj štart, keď vystrelil ako raketa a rýchlo si vypracoval náskok. V druhom kole sa v 11. zákrute dostal mierne mimo trať, Gibbs sa priblížil, no predbehnúť ho nedokázal. V polovici segmentu sa medzi túto dvojicu dostal Custer, no rýchlo sa mladík z JGR dostal späť na druhú pozíciu. V ôsmom kole vyletel mimo Brett Moffitt, zostal zaseknutý v štrkovej zóne a žlté vlajky predčasne ukončili boje v prvom segmente, ktorý vyhral Kyle Larson. Medzi segmentami sa ukázala dvojaká stratégia a viacerí jazdci zostali na trati. Do boxov však zamieril Larson a pod zelené vlajky tak viedol pole Ty Gibbs. V piatej zákrute ho predbehol AJ Allmendinger, no o kolo neskôr v rovnakých miestach mu manéver Gibbs vrátil. V sedemnástom kole sa do boxov pobrali aj zostávajúci jazdci, čo vrátilo do čela Larsona, ktorý tak ovládol aj druhý segment.
Larson a Creed reštartovali z prvého radu, Gibbs bol desiaty, Allmendinger dvanásty, no rýchlo sa predral na šieste miesto. V 25. kole prišlo v súboji o ôsme miesto ku niekoľkým kontaktom medzi Gragsonom a Karamom. Gragson vo frustrácii vrazil do súpera tvrdšie v štvrtej zákrute a spôsobil hromadnú nehodu, do ktorej sa zapojilo 16 áut. Tvrdý náraz zažil najmä Brandon Brown, ktorý bol po vystúpení z vozu poriadne otrasený a chvíľku mal problémy sa poriadne nadýchnuť. Viacerí smerovali ku mechanikom, pod zelené vlajky išiel ako líder Alggaier. O chvíľu neskôr zostal v piesku v zákrute 12 zaseknutý Chris Dyson a pri následnom reštarte sa Larson výborne predral zo štvrtého miesta až do čela už v prvej zákrute. Vyzeralo to na výhru Larsona, ktorý si vytvoril náskok pred Gibbsom, no v predposlednom kole búral tvrdo tretí Custer a preteky sa dostali do overtime. Tam to bol už len súboj medzi pretekármi Hendrick Motorsports a Joe Gibbs Racing, Gubbs sa v poslednom kole predral v tretej zákrute pred Larssona a prišiel si pre výhru.
Pred týždňom sa pretekári predstavili na Pocono Raceway, kde Austin Hill prežil trest za prekročenie rýchlosti v boxoch, vsadil na palivovú stratégiu a presadil sa v neuveriteľnom súboji na ceste k šachovnicovej vlajke v predĺžení, aby si v sobotu pripísal v pretekoch na Raceway Pocono svoje štvrté víťazstvo v NASCAR Xfinity Series v sezóne 2023. Rovnako dôležité ako víťazstvo pre 29-ročného rodáka z Georgie, bol aj jeho dobrý deň v kombinácii s netypickým sklamaním pre jeho najbližších súperov v hodnotení šampionátu, ktoré mu poskytli obrovskú bodovú podporu, keď do konca základnej časti sezóny zostáva už len sedem pretekov. Pred štartom zaostával za lídrom šampionátu Johnom Hunterom Nemechekom o 33 bodov a po konci pretekov znížil stratu na 13 bodov. Pri dramatickom, a občas chaotickom, reštarte overtime musel Hill obísť najdominantnejšieho jazdca dňa, Josha Berryho z JR Motorsports. Jeho Chevrolet bol pri reštarte za Berrym a pri zelenej vlajke ho poriadne zatlačil, no Berry sa uvoľnil a Hill ho obišiel a prvýkrát počas popoludnia sa dostal do vedenia. Berry aj tímový kolega z JRM Justin Allgaier narazili do steny pri samostatných nehodách v poslednom kole, pričom tieto incidenty vyvesili žltú vlajku, a preteky sa nakoniec podujatie skončilo v pomalom tempe s Hillom vo vedení.
Bolo to obzvlášť srdcervúce pre Berryho, ktorý ovládol všetky hlavné štatistiky pretekov. Prvýkrát v kariére vyhral oba segmenty, prvýkrát v tomto roku štartoval z pole position a viedol 51 z 92 kôl. Skončil však až na 24. mieste po tom, čo sa jeho Chevrolet #8 dostal do problémov a skončil v bariére, čo znamenalo posledné žlté vlajky, ktoré ukončili preteky. Jeho tímový kolega z JR Motorsports Sam Mayer skončil na druhom mieste za Hillom, za ním sa umiestnil bývalý šampión pohárovej série NASCAR Chase Elliott, ktorý súťažil vo svojich prvých pretekoch série NASCAR Xfinity po dvoch rokoch. Riley Herbst z tímu Stewart-Haas Racing skončil štvrtý a tiež uspel v hazarde s úsporou paliva. Daniel Hemric z Kaulig Racing bol piaty. Incident uprostred pretekov s dvoma z troch lídrov šampionátu, prvým JH Nemechekom a tretím Coleom Custerom, zmenil aj vzhľad naháňačky za titulom v základnej časti sezóny. Pri reštarte tesne po polovici pretekov, keď Nemechek a Custer boli v TOP10, Nemechek narazil do bariéry a pri spätnom návrate jeho Toyota narazila do Fordu Custera. Oba tímy rýchlo opravili autá, ale po zvyšok pretekov boli nekonkurencieschopné. Nemechek skončil na 32. mieste a Custer o pozíciu nižšie.
Preteky na Road America štartujú v sobotu po 21. hodine, priamy prenos začneme o 21:25 na Arenasport 1 aj s komentárom Vladimíra Kováča.
